Хотя исторические корни экзистенциализма достигают Давней Греции, как философское учение он зародился, начиная с эпохи Просвещения. Законченность этого направления философии зависела от морального отношения к определенному методу.

Впервые моральное обращение было рассмотрено в трудах Серена К’еркегора (1813–1855 гг.). Этот датский философ, в известной мере отвечая и Гегелю, решительно отбросил универсальные и объективные законы – и научные, и моральные, обосновывая это тем, что они препятствуют индивидууму признавать намного более глубокую реальность – реальность своих субъективных чувств. Отказ уделять внимание каким-то чувствам К’еркегор заклеймил как «невнимательность». Он написал ошеломляющие трактаты о страхе, вине и обеспокоенности, пытаясь объяснить, почему и как это может чувствоваться. К’еркегор стимулировал развитие индивидуальной субъективности, беспокоясь больше по поводу того, каким образом проявляется вера индивидуумов, чем по поводу того, в что они верят. Как всем известно, он рассматривал христианство как веру, что зависит, скорее всего, от «прыжка в веру», а не от рациональных представлений или формальных доказательств.

Фридрих Ницше (1844–1900 гг.) был еще более радикальным в своем непризнании универсальных правил любого рода. Он считал, что такие взгляды можно свести к претензиям на власть со стороны тех, кто их пропагандирует. Ницше предлагал последовательно пересмотреть все философские концепции и с воодушевлением и несравненным пафосом обрисовывал индивидуума, лишенного определённости и вынужденного продумывать все заново. Он не смог признать ни одной из христианских конфессий, рассматривая христианство как рабское морализаторство и склоняясь вместо этого к натурализму по образцу Дарвинизма. Однако своей собственной позитивной теории он так некогда и не разработал.

Экзистенциализм основывается на этике и, следовательно, ведет своё происхождение из более ранних философских систем. Вместо этого его методология, обеспеченная феноменологией, которую лучше всего сформулировал Эдмунд Гуссерль (1859–1938 гг.), является предельно новой. Важность метода заключается в том, что он утверждает субъективную этику. Чьи-то чувства могут стать настоящей философией. В рамках этого метода пытаются «заключить в скобки» полученные выводы и таким образом выстраивать картину мира на основе восприятия человека. Такая точка зрения является общепринятой в философии и поэтому важно очертить более точные отличия. В этом не усматривается ни картезианское верование в то, что самыми чистыми и самыми точными являются математические идеи, ни юмовский взгляд на индивидуума как на пассивного получателя чувственного опыта. Индивидуум обрисовывается как деятель, который вступает в контакт с миром согласно со своими жизненными планами. Реальность – это мир жизни (Lebenswelt), и за её рамки выйти невозможно.

Выдающимися экзистенциалистами считаются Мартин Гайдеггер (1889–1976 гг.) и Жан-Поль Сартр (1905–1980 гг.). На основе их трудов «Бытие и время» (1927 г.) и «Бытие и ничто» (1943 г.) можно вывести главные принципы экзистенциализма. Существование не имеет формы и сути, поэтому индивидуум погружён в хаос случайностей. Нет объективных моральных правил, которые бы направляли индивидуума, как нет и пред-существующей сути человеческой, которая бы указывала направление жизни. Задание философии в этой ситуации – указать способ восприятия мира. Наибольшая глубина для мыслей экзистенциализма содержится в анализе чувств ужаса, собственного ничтожества, страха перед другими людьми и в осознании своей смертности.

Возможно, главный парадокс экзистенциализма заключается в том, что экзистенциалисты чувствуют себя способными производить в рамках этого достаточно-таки мрачного взгляда на условия человеческого бытия более позитивные установки. Все зависит от индивидуума – всегда свободного, дееспособного и вынужденного делать выбор, а, следовательно, становиться кем-то другим, чем тем, кем он был еще так недавно. В связи с этим моральные установки очень сильно отличаются. Гайдеггер выдвигает более пассивную точку зрения: принятие конечности человеческой жизни позволит индивидууму молча согласовать любую жизнь с миром. Вместо этого Сартр все настоятельнее отстаивает активную политическую деятельность.

Связь экзистенциализма с политикой очень сложна. На первый взгляд, поиск настоящей моральной жизни, казалось бы, ставит экзистенциализм промежду левыми политическими течениями, сторонники которых выступают за свободу человека и ее освобождения. Имеется много высказываний экзистенциалистов, которые отвечают этому, да и Сартр когда-то провозглашал, что экзистенциализм должен быть гуманизмом. Но все намного сложнее. Время от времени экзистенциалистов привлекали активные и волевые люди, поскольку они пытаются по-настоящему действовать. Однако этика свершения не вызывается автоматически к рациональности, она не волнует левых политиков. Если же говорить серьезно, то не существует и гарантий того, что экзистенциализм приобщится к платформам политиков-демократов. Если большинство людей живёт ненастоящей жизнью – им не удаётся примириться с условиями человеческого бытия, то возможно ли, чтоб гений, который пережил одиночество, ужас и тоску, выполнял свой долг и становился харизматическим лидером? Утверждают, что общая атмосфера, отображённая и усиленная экзистенциализмом, имеет какую-то связь с подъёмом нацистского движения. Действительно, на протяжении короткого времени Гайдеггер имел позорную связь с нацистами; хотя позже он и отошел от них, но с того времени не оставлял поисков моральной политики. Подобную политику резко критиковал Гюнтер Грасс в романе «Собачьи годы» (1963 г.) за её пустую и метафизичность, невзирая на всю её саморекламу. Политика немецких экзистенциалистов основывается преимущественно на общекультурном уважении к политической жизни греков, что обусловило их всеобъемлющее недоверие к современной практике.