Глобальному метафизическому историзму с его субстанциональными схемами социального развития и утопическими идеалами прогресса позитивистская философия противопоставила идею бесконечно трансформирующейся эволюции при одновременном развитии ее неизменных элементов – независимых национальных организмов. Оперируя термином «эволюция», представители позитивизма стали обращать особое внимание на проблемы настоящего сквозь призму исторического прошлого. Основанием прогрессивного развития для их размышлений послужили прогресс знания и бесповоротность научного развития человечества (Конт, Бокль), законы социальной эволюции в их аналогии с органическим развитием и психологической спецификой (Спенсер), синтез разнородных и многообразных эволюций (Тард). Как следствие, произошла смена приоритетов в определении предмета философии истории, инициированная во многом воззрениями Герберта Спенсера. Поиск отвлеченной сущности истории человечества был вытеснен многофакторным анализом структуры и непосредственного хода исторического развития.[3]

Поводом для позитивистской критики спекулятивной философии стали ее признание наличия «плана» истории, идея целесообразности исторического процесса, произвольный выбор «главных наций» в историософских построениях. Огюст Конт, основоположник позитивизма, отбросил «метафизическое» понимание законов науки как знания сущностных, причинных связей и предложил «позитивное знание» – связь между фактами и явлениями. Инициированная творчеством Конта, положительная философия призывала отказаться от поисков сущностей и ограничиться исследованием мира явлений, в отношении которого предусматривалась вероятность определенного единообразия и закономерностей.[4]

При жизни Конта его философские и общественно-политические идеи были сравнительно мало влиятельны. Однако начиная с 60-х годов XIX в. интерес к позитивизму как философской доктрине возрос. Особенно важное значение имела апелляция позитивизма к строгому положительному знанию в противовес спекулятивным метафизическим построениям, отвечавшая внутренним потребностям развития науки. Позитивистами провозглашали себя многие видные естествоиспытатели. Возникла позитивистская историография (Генри Томас Бокль, Ипполит Тэн), позитивистская теория культуры (Эрнст Ренан), позитивистская криминология (Чезаре Ломброзо), позитивистская логика и психология, теория литературы и искусства, даже позитивистская «метафизика» (Вашеро, Фулье).[5]

Вместе с тем в границах историософии позитивизма очевидны противоречия между декларируемым уходом от субстанциального прогрессизма и спекулятивными обобщениями, которые, как явствует пример рассуждений Конта относительно трех фаз исторического развития, являли собой пример возрождения умозрительных телеологических конструкций. В построениях позитивистов со всей очевидностью присутствует непреодоленная дилемма эмпирической истории и теоретических обобщений, имманентно заложенная в самом основании этого мировоззренческого учения. Построениям ведущих теоретиков позитивизма присуща также дилемма философии истории и всеобщей истории.