Его элементарной формой служит раздражимость. Она свойственна уже простейшим организмам и растениям. Предполагает наличие отдельных нервных клеток. Представляет собой способность всякого живого тела избирательно, направленно реагировать на биотические (жизненно важные для обмена веществ) факторы внешней и внутренней среды. Реакция раздражимости состоит в структурной перестройке или функциональных изменениях, передвижениях раздражённого тела в пространстве. Примерами такой реакции могут служить таксисы простейших, настии многоклеточных, тропизмы растений (допустим, гелиотропизм подсолнечника и т.п.).

Чувствительность как более сложная форма биологического отражения позволяет существам с нервной системой реагировать уже на абиотические, но сигнальные факторы среды (так, скажем, по запаху, свету, звуку, которые сами по себе прямо на обмен веществ не влияют, рыбы или птицы, не говоря уже о млекопитающих, оперативно ориентируются насчет опасности или же источников питания). Чувствительность позволяет организму заблаговременно и быстро ориентироваться среди благоприятных, необходимых ему, нейтральных и вредных, угрожающих факторах среды; устанавливать с ней подвижные, управляемые связи. Благодаря появлению в ходе эволюции чувствительности отпала необходимость формировать все новые и новые органы тела для приспособления к изменяющейся обстановке жизни высших существ.

Дальнейшее развитие чувствительности в филогенезе порождает самое сложное и адекватное — психическое отражение действительности. Ее начальной формой выступает ощущение. Оно возникает в результате непосредственного воздействия отдельных свойств среды на органы чувств (анализаторы) высших животных и человека. Процесс ощущения складывается из соприкосновения световых, звуковых волн, молекул химических веществ с периферийной частью анализатора (рецептором); кодирования соответствующих факторов и их передачи в виде дискретных электрохимических импульсов в центральную часть анализатора, где и возникает собственно ощущение как первоэлемент психики, условная модель тех или иных свойств отражаемых объектов (цвет, температура, форма, боль, комфорт и т.д., и т.п.).

Виды ощущений зависят от качества рецепторов и их всевозможных сочетаний (зрительные, осязательные, слуховые, вкусовые, обонятельные, их многоразличные комбинации).

Природа ощущений — объективно-субъективная. Что-то в них зависит от физической природы отражаемых объектов, а что-то от качества самих рецепторов. Например, ощущение красного цвета определяется определенной длиной световой волны и нормальным зрением человека. Пропорция объективного и субъективного в разного рода ощущениях и ситуациях отражения варьируется весьма широко (от стереоскопически полного отражения до иллюзий, галлюцинаций фантомного класса).

Восприятие — целостная сумма нескольких ощущений, дающих в совокупности единый образ того или другого объекта, непосредственно воздействующего на органы чувств. Восприятие выделяет именно данный предмет на его общем фоне; моделирует его в идеальном плане психики по законам подобия, симметрии и перспективы; воспроизводит форму, величину, фактуру поверхности, положение в пространстве данной вещи, некоторые другие ее интегральные характеристики.

Восприятие предполагает наличие головного мозга, разветвленные органы чувств и развитые средства коммуникации. Благодаря восприятию элементарная психика сменяется в ходе эволюции животного мира перцептивной, т.е. образной. Для нее характерно системное и углубленное отражение действительности, а значит и более успешное приспособление к ней организма.

Представление — это восприятие, сохраненное в памяти и чаще всего дополненное воображением, а то и преображенное фантазией. Эта форма психики увенчивает ее сенсорно-перцептивную сферу, обеспечивает связь прошлого и будущего в онтогенезе.

Перечисленные формы психики до известной степени общи животным и человеку. Однако у человека они обогащаются более высокими психическими способностями — абстрактным мышлением прежде всего.

Безусловный рефлекс возникает в результате длительного, на протяжении ряда поколений функционирования целой популяции животных, наделенных психикой. Это элемент видовой, причем врожденной программы их поведения. Цепная последовательность безусловных рефлексов называется инстинктом и передается всем представителям данного вида по наследству.