Посредством синтеза многообразного, будет ли оно дано эмпирически или априори, впервые получается знание. Это знание первоначально может быть неясным, в таком случае оно нуждается в анализе. Тем не менее именно посредством синтеза из элементов составляется знание.Но чтобы получить «знание в собственном смысле слова», отмечает Кант, необходимо его свести к понятиям, что осуществляет рассудок. Чистый синтез дает чистое рассудочное понятие! Вообще для априорного синтетического познания предметов, или процесса подведения под понятия чистого синтеза представлений, необходимо, согласно Канту, наличие следующих условий. Во-первых, многообразие чистых наглядных представлений, во-вторых, синтез этого многообразия посредством способности воображения и, в-третьих, понятие, сообщающее единство этому чистому синтезу и представляющее это необходимое синтетическое единство.

«Ta же самая функция, которая сообщает единство различным представлениям в одном суждении, сообщает единство также и чистому синтезу различных представлений в одном созерцании; это единство, выраженное в общей форме, называется чистым рассудочным понятием»(4, c202). Чистые рассудочные понятия Кант называет категориями. Чистых рассудочных понятий ровно столько, сколько логических функций во всевозможных суждениях. Рассудок совершенно исчерпывается этими функциями, ими вполне измеряется его способность, заключает Кант. Соответственно функциям суждений в таблицу категорий входят: количество—единство, множественность, целокупность; качество — реальность, отрицание, ограничение; отношение — присущность и самостоятельное существование, причинность и зависимость (причина и действие), общение (взаимодействие между действующим и подвергающимся действию); модальность — возможность—невозможность, существование—несуществование, необходимость—случайность. Таков перечень чистых первоначальных понятий синтеза, которые априори находятся в рассудке. Благодаря этим понятиям рассудок называется чистым. Только через них он может понимать многообразное содержание созерцания, т. е. мыслить объект созерцания.

Указанными категориями, утверждает Кант, обладает всякий человек в силу самой структуры человеческого познания. Сами по себе категории, согласно Канту, не являются знанием. Это лишь способы, или формы мышления, присущие рассудку для того, чтобы из данных наглядных представлений создавать знания. Сами по себе они не имеют никакого понятия об объекте и нуждаются в чувственном созерцании как в своей основе. Но мыслить многообразные наглядные представления можно только посредством данных категорий — общих априорных понятий рассудка. Знание есть синтез чувственности и рассудка: «Мысли без содержания пусты, созерцания без понятий слепы. Поэтому в одинаковой мере необходимо свои понятия делать чувственными (т. е. присоединять к ним в созерцании предмет), а свои созерцания постигать рассудком . (т. е. подводить их под понятия)»(4, c326).Априорные формы рассудка применимы лишь к предметам опыта, к явлениям. Если же их соотнести с вещами в себе, они теряют всякое значение.

Учение Канта о категориях глубоко идеалистична. Идея, будто познание может «создавать» всеобщие формы, заменять первичный хаос порядком и т. п., есть идея идеалистической философии. Мир есть закономерное движение материи, и наше познание, будучи высшим продуктом природы, в состоянии только отражать эту закономерность». Кант же рассматривает категории как первоначальные структурные формы рассудка, данные априори. Такая постановка вопроса лишает категории объективного содержания.

С точки зрения диалектического материализма, категории — это понятия, отражающие наиболее общие свойства и отношения объективной действительности, существующей вне и независимо от сознания человека. Будучи абстрагированными от материального мира, категории являются продуктом нашего сознания «Категории мышления не пособие человека, а выражение закономерности и природы и человека .», т. е, категории объективны по своему содержанию и происхождению. И в этом заключается источник их всеобщности и необходимости, но отнюдь не в априоризме, как думал Кант.

Категории не находятся в сознании как раз и навсегда данные, а формируются в историческом процессе развития познания. Они не возникают все сразу, а каждая категория возникает на определенной ступени познания» отражая выявленные на этой ступени связи и отношения. Категории являются ступенями развития познания, опорными пунктами, фиксирующими переход познания с одной ступени на другую. Возникновение всякой новой категории в ходе развития познания необходимо,— оно означает, что познание глубже проникает в объективный мир, выявляя новые связи и отношения, которые не укладываются в рамки существующих категорий. Возникновение новых категорий свидетельствует о том, что содержание предшествующих категорий, как и знание вообще, выражает не абсолютную, а относительную истину. Кант же не ставит вопрос о генезисе категорий.