Априорные формы чувственности располагают материал ощущений в пространстве и времени, в результате чего возникают явления как наглядные представления. Но наглядные представления предметов еще не дают знания, они все еще представляют собой бесформенный материал. Чтобы из этого материала получить знание, нужно его осмыслить. Однако это не входит в компетенцию чувственности, чисто пассивной, только воспринимающей способности. Мыслятся предметы наглядного представления посредством понятий, которые доставляет рассудок «Существуют два основных ствола человеческого познания, вырастающие, быть может, из одного общего, но неизвестного нам корня, а именно чувственность и рассудок: посредством чувственности предметы нам даются, рассудком же они мыслятся»(3,c84). Кант определяет рассудок как способность мыслить — способность, создающую правила для синтезирования чувственно данного. Рассудок устанавливает связь между явлениями, приводит их к единству. Деятельность рассудка чисто формальная. Чувственность в отношении формы всецело зависит от рассудка. Но в отношении содержания знания рассудок находится в полной зависимости от чувственности. Непосредственно с предметом познание соотносится через чувственности. Понятия же никогда не связаны с предметом непосредственно. Противопоставляя содержание форме знания, чувственность — рассудку, Кант, однако, подчеркивает их взаимосвязь: «Ни одну из этих способностей нельзя предпочесть другой. Без чувственности ни один предмет не был бы нам дан, а без рассудка ни один нельзя было бы мыслить.

Категории как чистые априорные формы рассудка. Понятия, которые доставляет рассудок, оформляя чувственно данное многообразие, утверждает Кант, могут быть или чистыми, или эмпирическими. Если в них содержится ощущение, вызываемое присутствием предмета, они будут эмпирическими. Если же к ним не примешиваются ощущения, составляющие' материю знания, они будут чистыми. Чистое созерцание заключает в себе только форму созерцания предмета, а чистое понятие — только форму мышления о предмете вообще. Кант пытается отыскать в рассудке такие чистые понятия, которые являются общими, формальными условиями мыслимости любых предметов. Он исходит из убеждения, что, прежде чем что-либо мыслить, рассудок должен иметь способность мышления самыми общими понятиями и отношениями. Например, чтобы мыслить какой-либо конкретный, единичный предмет, необходимо иметь понятие единства вообще. Чтобы мыслить причинную связь между явлениями, необходимо иметь понятие причинной связи. Вообще мыслить многообразные наглядные представления, согласно Канту, можно только благодаря известному числу чистых первоначальных понятий. Ни единство, ни множество, ни причинность не могут быть даны в чувственности — они имеют своим источником чистый рассудок. Чтобы открыть в рассудке чистые первоначальные понятия, необходимо «расчленение самой способности рассудка с целью изучить возможность априорных понятий, отыскивая их исключительно в рассудке как месте их происхождения и анализируя чистое применение рассудка вообще»

Априорные понятия, по мнению Канта, подготовлены в рассудке заранее и возникают из него как из абсолютного единства, связанные друг с другом одним общим понятием или идеей. Обусловливаются они функцией самого рассудка, т. е. единством деятельности, подводящей различные представления под одно общее представление. Но подводя различные представления под одно общее представление, рассудок совершает суждение. Суждение является простейшим и основным проявлением рассудка. Все действия рассудка можно свести к суждениям. Следовательно, рассудок можно вообще представить как способность составлять суждения. Судит рассудок посредством понятий. Значит, понятие есть необходимый элемент для образования суждений. Поскольку понятие не может находиться в непосредственной связи с предметом, а относится к какому-либо другому представлению о нем, то суждение есть представление о представлении предмета.

Для познания предмета вместо непосредственного представления применяется более общее представление, в котором, кроме непосредственного, содержатся многие другие представления. Таким образом, соединяются в единство многие возможные знания. Присоединение различных представлений друг к другу и понимание их многообразия в едином акте познания Кант называет синтезом. Если многообразное дано априори, подобно многообразному в пространстве и времени, такой синтез называется чистым.