Возникающие в истории бифуркации делают ее поливариантной: разные общества, оказавшись на исторических «развилках», в силу конкретных обстоятельств становятся на разные пути развития.

Когда общество сталкивается с трудностями, грозящими ухудшением условий его жизни или даже самому его существованию, перед ним встает задача: как справиться с этими трудностями. Английский историк А. Тойнби называет подобные ситуации «Вызовами», а попытки решения задачи — «Ответами». Разные общества могут отвечать на один и тот же Вызов по-разному. Это значит, что Вызов рождает бифуркацию, и различные Ответы на него — это ее ветви, т. е. различные пути дальнейшего хода истории.

Так, в Древней Греции Вызовом стала нехватка продовольствия. На этот вызов было найдено несколько Ответов.

Создание колоний на новых землях — стандартный Ответ, избранный многими античными городами-государствами.

Ответ Спарты — отвоевание земель у соседей (и соответственно милитаризация общества).

Ответ Афин — ставка на торговлю, развитие ремесел и искусств.

Мы можем считать, что наиболее удачным был Ответ афинян. Но что считать удачным Ответом и как предсказать, какой Ответ лучше?

Вблизи момента бифуркации в обществе обычно возникают расхождения в оценке возможных Ответов на Вызов. В конечном счете оценку дает история. Как говорил С. Кьеркегор, жизнь может быть понята только в обратном направлении, но должна быть прожита — в прямом. Прошлое обретает смысл, когда на него смотрят глазами будущего. Необходимо иметь общий взгляд на ход истории, чтобы выяснить реальные возможности, имевшиеся у данного общества в данных условиях, и роль, которую сыграл выбор одной из них.

В работах М. Кагана показано, что уже на выходе человека из первобытного состояния возникла бифуркация, наметившая три ветви исторического процесса, связанные с доминированием: 1) скотоводства, 2) земледелия, 3) ремесленного производства и торговли. Все эти варианты были реализованы: первый — многими народами Евразии и Америки, второй — на плодородных землях Ближнего и Дальнего Востока, третий — древними греками и римлянами. В результате образовались разные типы стабильных, длительно существовавших социальных систем.

Однако общество скотоводов-кочевников, живущих всегда «в дороге» и не склонных к созиданию вокруг себя «второй природы», устойчивой материально-технической среды, и общество земледельцев со свойственным ему замкнутым и консервативным образом жизни оказались не способными к выходу на новый аттрактор. В конус нового аттрактора — в «зону притяжения» будущей научно-технической цивилизации, базирующейся на принципах открытого общества, — попала лишь траектория развития общества третьего типа, берущая начало в античности. Путь, наметившийся в античном мире, вел к росту городов и превращению их в хозяйственные, торговые, культурные центры, к совершенствованию техники и расширению масштабов ремесленного производства до последующего перехода от него к крупной машинной индустрии.

Новая цивилизация родилась в Европе. Правда, и здесь не обошлось без социальных катаклизмов. Римская империя пала не в силу внутренних причин, а под внешним воздействием: ее разрушили варвары. Варварское нашествие на несколько столетий задержало продвижение общества по намеченному в античности пути. Но возникшее в средневековой Европе на развалинах Римской империи феодальное аграрное общество стало «строительной площадкой», на которой постепенно возводился фундамент будущего здания — общества индустриального.

Сокрушив Римскую империю, варвары не смогли уничтожить сохранившиеся в ее руинах элементы античной культуры. Слой варварских обычаев лишь временно прикрыл их, но они упрямо выступали наружу — в виде римского права (в том числе, что очень важно, права частной собственности на землю), городского самоуправления, гражданских свобод. Сложившиеся в этих условиях феодальные государства средневековой Европы не могли распоряжаться территорией и подданными как своей собственностью. Рядом с государством стояли самостоятельные, неподвластные ему силы — наследственная аристократия, городские общины, ремесленные цеха, церковь. Развитие культуры и экономики могло идти независимо от государства. Все это сделало возможным взлет эпохи Возрождения, за которой последовал век Просвещения, принесший идеалы социального прогресса и ставший истоком быстрого роста капиталистической промышленности в западноевропейских странах.