Герберт Спенсер никогда не раскаивался в том, что он не посещал университета. Время, проведенное им среди практической работы, содействовало развитию в нем критического разума и деловой хватки в большей степени, чем обыкновенно можно встретить у философов. Без этой жизненной школы он едва ли преодолел бы все трудности, которые стояли у него на пути перед выполнением его жизненной задачи. Когда Спенсер пишет о своих личных убеждениях, о недостатке университетского образования, он упускает из виду, что условия, при которых может развиваться гениальная натура, могут быть гибельными для среднего человека. В 1839 г. он читает знаменитое сочинения Лайеля «Принципы геологии» и впервые наталкивается на теорию эволюции в применении к органической жизни.

Изданная спенсером в 1848 г. «Социальная статистика» произвела большое впечатление на избранную публику. Отсюда начало его долговременной дружбы с Гексли, Льюисом и Элиотом; это же сочинение принесло ему таких друзей и почитателей как Дж. Стюарт Милль, Георг Грот, Гукер. Только с Карлейлем у него не сложились отношения. Желчный пессимизм Карлейля был невыносим для хладнокровного и рассудительного философа. «Я не могу с ним спорить и не хочу больше слушать его вздор, а потому ухожу от него», – писал он. «Социальная статистика» внушила ему сознание собственных сил и впервые обратило его внимание на те проблемы, которыми затем занялась его мысль. Главному своему труду «Синтетической философии» он отдал 36 лет жизни. Эта работа сделала его настоящим «властителем дум», и он был объявлен гениальным философом своего времени. Льюис в своей «Истории философии» спрашивает: Производила ли Англия когда-нибудь мыслителя более высшего порядка чем Спенсер?» Дж. Стюарт Милль ставит его на одну ступень с Огюстом Контом. Дарвин называет его «величайшим» из живущих теперь философов Англии, может быть равному каждому и прежних философов».

Главные идеи Спенсера, бывшие при его жизни чуждыми всему миру, теперь настолько сделались достоянием всех образованных людей, что мы уже забываем и даже не думаем о том, кому мы ими обязаны.