Как указывалось выше, реализм рассматривает объект познания как существующий независимо от субъекта, будь объект материальным предметом или идеей. Субъективный идеализм, со своей стороны, утверждает, что объект не существует независимо от человеческого разума и его существование может быть понято настолько, насколько объект возникает в человеческом разуме.

Типичным представителем этого направления можно назвать Беркли, а его суждение "Существовать – значит быть воспринятым" (esse est percipi) красноречиво иллюстрирует его позицию. Кроме того, подобных взглядов придерживались И.Г. Фихте (1762-1814), утверждавший, что никто никогда не может с уверенностью сказать, существует ли внешний мир (объект) отдельно от функций субъекта, и А. Шопенгауэр (1788-1860), который считал, что "мир – это мое представление" (Die Welt ist mein Vorstellung).