Исходными единицами историко-философского знания являются философские воззрения первых мыслителей или формы народного духовного творчества, сохранившиеся и дошедшие до нас в письменных источниках.

Изучение истории философии показывает, что с распространением письменности по различным центрам планетарной цивилизации стали формироваться устойчивые формы «первой» или пра(пред)философии. Такими центрами признаны Древние Индия и Китай, Древний Египет, Древние Греция и Рим.

Первыми письменными источниками предфилософии Древней Индии являются Веды - сборники гимнов богам, песнопений, ритуалов, изречений, жертвенных формул, заговоров, других знаний. Считается, что работа над Ведами завершилась в первой половине первого тысячелетия до н.э. В них нашла отражение социоантропоморфная позиция ариев, а также художественно-мифологический религиозный комплекс древнеиндийских племен. Особенно много воззрений философского характера содержала книга Вед - Упанишады. В одной из частей Упанишад образованный индус перечисляет знания, которыми он овладел: «Я знаю Ригведу, Яджурведу, Самаведу, Атхарвану - четвертую Веду, итихасу и пураны, веду вед, правила почитания предков, науку чисел, искусство предсказаний, хронологию, логику, правила поведения, этимологию, науку о священном знании, науку о демонах, военную науку, астрономию, науку о змеях и низших божествах». Высказывание дает возможность представить объем и содержание знаний Древней Индии. В VI-V веках до н.э. в Индии возникают философские школы: буддизм, джайнизм, санкхья, йога, вайшешика, ньяя, школа миманса, веданта и др. Многие философские идеи этих школ представлены в современной индийской философии.

Первыми письменными источниками предфилософии Древнего Китая являются: «Книга песен», «Книга истории», «Книга перемен», «Книга обрядов (порядков)» и «Летопись весны и осени». Они формировались в XI—I в. до н.э., отражали воззрения на космос, человека, мифологию, жизнедеятельность общества и человека, отношение к божествам.

В «Книге перемен» описывается, например, легенда о том, что некий Фу-си однажды увидел на спине лошади-дракона, появившейся из реки Хуанхе, рисунок, изображавший мир и его состояния. Основу рисунка составляли два начала: Ян, олицетворявший мужское, сильное и светлое начало, и Инь как женское, слабое и темное начало. Эта двоичная система послужила основой составления восьми основных триграмм и шести десяти четырех гексаграмм, которые отражали бытие и его состояния. Состояния отражались графически в форме трех или шести сочетаний сплошных и пунктирных линий, которые брали начало от Ян (сплошные) и Инь (пунктирные) линий. В VII-III в. до н.э. возникают философские школы: конфуцианство, моизм, школа закона (легизм), даосизм, школа Инь-Ян (натурфилософы), школа имен и др. Многие идеи этих школ, как и в индийской философии, существуют и сегодня.

Воззрения философского характера возникали в Древнем Египте, в других очагах древней культуры. Затем они развивались и совершенствовались по мере продвижения мирового сообщества по пути прогресса от одной эпохи к другой. В историческом плане принято выделять пять основных типов философии:

- философия Древнего мира (до II-V вв. н.э.);

- философия Средневековья (II-V-XIV вв.);

- философия эпохи Возрождения (XV-XVI вв.);

- философия Нового времени (XVII-XIX вв.);

- современная философия (XX век).

Обращаясь к философии Древнего мира, важно подчеркнуть, что наибольшего своего развития она достигла в Древней Греции и Риме. Помимо перечисленных признаков классической философии, характерны ми чертами древнегреческой философии являются:

- профессионализация умственного труда, выделение мыслителей в особую группу людей, зарабатывающих средства к жизни интеллектуальной деятельностью;

- основание и развитие первых школ, специально занимающихся приращением знания: софисты, Малые сократические школы, Пифагорейский союз, академия Платона, лицей Аристотеля и др.

- подготовка кадров, идущих на смену уже утвердившихся великих мыслителей;

- завершенность разработки основной философской проблематики;

- наличие понятийно-категориального аппарата, который во многом используется и сегодня;

- наличие разносторонних естественно-энциклопедических знаний и др.