Что же представляла собой Германия накануне Реформации? В XIV и ХV веках значительного подъема достигла немецкая промышленность, главным образом горная, металлургическая и текстильная. Городское цеховое ремесло, обслуживавшее широкий рынок, заняло место феодальных местных сельских промыслов. Земледелие выходило из своего примитивного средневекового состояния. Больших успехов добилась торговля. Германия поддерживала тесные торговые отношения с рядом соседних стран. Ганзейские города, достигшие замечательного расцвета в XIV и ХV веках, продолжали и в начале ХVI века играть ведущую роль в северной торговле. Несмотря на великие географические открытия, торговый путь из Индии на Север все еще проходил через Германию. В начале XVI века в Германии было немало богатых и могущественных городов.

Однако экономическое развитие Германии было крайне неравномерным. Наряду с областями, достигшими высокого хозяйственного уровня, в Германии существовало немало областей, слабо развитых, продолжавших коснеть в отсталых патриархальных условиях позднего средневековья. К тому же и общий подъем национального производства Германии отставал от экономического роста других стран. Население Германии продолжало оставаться довольно редким. Цивилизация в стране "существовала лишь местами, сосредотачиваясь вокруг отдельных промышленных и торговых центров", интересы которых были далеки друг от друга. Все это не могло не повлечь за собой весьма тягостных для Германии последствий. "В то время как в Англии и Франции подъем торговли и промышленности привел к объединению интересов в пределах всей страны и тем самым к политической централизации, в Германии этот процесс привел лишь к группировке интересов по провинциям, вокруг чисто местных центров. По мере того как происходил распад чисто феодальной империи, разрывалась и вообще связь между имперскими землями; владельцы крупных имперских ленов стали превращаться в почти независимых государей, а имперские города, с одной стороны, и имперские рыцари, с другой, начали заключать союзы то друг против друга, то против князей или императора".

В этих условиях существенно видоизменилась, расстановка классовых сил. Огромного могущества достигли имперские князья, среди которых было много католических прелатов. Почти независимые от императора, они обладали большинством суверенных прав. Они вели войны, созывали ландтаги, чеканили монету, облагали население налогами и т. п. Никогда не упускали они случая округлить свои владения за счет земель, еще принадлежавших непосредственно империи. И чем сильнее становились князья, тем слабее становилась Германия

По мере того как укреплялась мощь крупнейших феодалов-князей, заметно ухудшалось положение мелкого дворянства - рыцарства. Прогресс в области военного дела лишал рыцарство его былого военного значения. Развитие товарно-денежных отношений подрывало его материальную основу. Мелкое дворянство беднело и разорялось. С завистью взирало оно на великолепие князей и городских богатеев, с еще большей завистью и раздражением относилось оно к привольной жизни откормленных католических епископов и аббатов, владевших обширными земельными угодьями. Разбой на больших дорогах, к которому рыцари охотно прибегали, не мог, конечно, вернуть им былого положения. Поэтому рыцарство с каждым годом все более усиливало эксплуатацию зависимого крестьянства. Из крепостных выжимались последние соки.

Огромную роль играла также и ненависть широких общественных кругов Германии к католической церкви. Позиции римско-католической церкви в Германии были иными, чем в ряде других стран Европы. Во Франции на основе Болонского конкордата 1516 года назначение высших духовных лиц контролировалось королем. В Англии и Испании влияние на притязания церкви также ограничивалось сильной государственной властью. В Германии же предпринятые в конце XV века попытки усилить центральные органы власти потерпели провал. Пользуясь политической слабостью Германии, папский Рим, алчность которого в эпоху первоначального накопления безмерно возросла, открыто хозяйничал в стране. Такое положение дел восстанавливало против католической церкви и ее феодальной верхушки самые различные слои тогдашнего немецкого общества. Дворянство надеялось за счет церковных владений поправить свои дела, пришедшие в крайний упадок. Народ имел все основания горячо ненавидеть князей католической церкви и ораву тучных монахов, выжимавших из него семь потов. Бюргеры тяготились чрезмерно "дорогой" церковью и даже часть имперских князей примкнула к оппозиции католицизму. К тому же патриотические элементы Германии, стремившиеся к политическому объединению страны, видели в папском Риме врага немецкого единства, иноземного хищника, прямо заинтересованного в ослаблении германской державы.