Родился осенью 1835 года в крепости Кушмурун, расположенной в одном из северных регионов Казахстана.Его родители и близкие родственники принадлежали к потомкам знаменитого хана Абая и составляет знатный род немногочисленной аристократической верхушки тогдашнего казахского общества. Благодаря заботам своих влиятельных покровителей и, прежде всего отца Шынгыса Валиханова, Шокан получил превосходное по тем временам образование. Сначала он учился в родном ауле в религиозной мусульманской школе, где достаточно хорошо изучил арабскую грамоту и языки некоторых народов Востока. Однако главными его учителями в этот период были выходцы из народных низов, с которыми он близко общался и из уст которых получал первые сведения о подлинно народной культуре.

В 1847 г. в судьбе Шокана наступил перелом, предопределивший особое направление и существо всей его дальнейшей деятельности. Он поступил в Омский кадетский корпус, который по общему признанию многих образованных людей, был лучшим учебным заведениям Сибири той поры.

Годы учебы Ш. Валиханова в кадетском корпусе совпали с годами бурного брожения умов в русском обществе.

В 1853 году Ш. Валиханов был выпущен из кадетского корпуса с присвоением ему воинского звания корнета по армейской кавалерии и определен на службу в Западне – Сибирское генерал – губернаторство. С этого времени начинаются весьма интенсивный и насыщенный период его плодотворной творческой и общественно – политической деятельности.

Летом 1856 в составе экспедиции полковника М.М. Холинтовского Ш. Валиханов совершил путешествие на озеро Иссык – Куль.

По возвращении из поездки Валиханов подготовил обширную историко – этнографическую работу под названием «Записка о киргизах», которая, к сожалению, не была опубликована при его жизни.

Основные произведения: « Предания и легенды большой киргизской сакской Орды», «Тенкри», «Образец причитаний», «песня об Аблае», «О формах казахской народной поэзии», «Киргизское родословие» и другие.