В противоположность эмпиризму, получившему развитие в Великобритании, на Европейском континенте был распространен рационализм. Представители этого направления, среди которых были Декарт, Спиноза, Лейбниц, Вольф и другие, настаивали на том, что истинное знание не может быть получено посредством ощущения. Правильное познание возможно лишь посредством дедуктивных логических умозаключений. Такой подход получил название "континентального рационализма".