Общество как социальная форма движения материи определяется не только многообразием и сложностью составляющих его элементов, специфичностью их функций, но и наличием духовных процессов, которые взаимодействуют с материальными аспектами бытия, взаимопроникая друг в друга. Подразделение всех общественных явлений на материальные и идеальные является основой социальной философии. Материальные факторы – это материальное производство, отношение людей к природе, материальная сторона тех отношений, которые складываются между людьми. Они составляют основу и содержание духовных процессов и потому являются первичными по отношению к последним. Идеальные факторы в обществе – это его субъективная сторона, отражение объективных процессов в головах людей. Они вторичны по отношению к факторам материальным.

Содержание материального в обществе раскрывается через понятие общественного бытия. Общественное бытие – это категория исторического материализма, выработанная для решения основного вопроса философии, применительно к обществу.

Общественное бытие понимается как антология социальной жизни, как многообразие отношений, в которые люди вступают в процессе производства, распределения, обмена и потребления.

Общественное бытие – это совокупность отношений людей по поводу людей, и по поводу вещей, которые возникают вместе со становлением человеческого общества.

Основу общественного бытия составляет социально-производственная, коллективная деятельность людей. По структуре общественное бытие представлено реалиями повседневности, предметно-практической деятельностью (практикой) многообразными отношениями между людьми. Деятельность и практика оказываются главными системообразующими общественного бытия. В центре его находится такая субстанция как труд. Все коллизии человеческого существования так или иначе концентрируются вокруг организации, осуществления и последствий процесса труда.

Развитие общественного бытия невозможно без непрерывного взаимодействия со сферами неорганической природы и органической формы бытия. Общественное бытие должно быть понято как конкретно-исторический, уникальный процесс организации бытия. Социальное бытие – это процесс общественных изменений, и общественное бытие выступает как вид социального творчества и теснейшим образом взаимодействует с общественным сознанием.

Каждое поколение, вступая в жизнь, застает определенные материальные условия, сложившиеся в предшествующий период, те или иные общественные отношения, в рамках которых ему приходится формироваться.

Общественное бытие предстает как объективная реальность, которая первична по отношению к сознанию отдельного индивида и поколения. Это отражено в тезисе: бытие определяет сознание. Общественное бытие воздействует на общественное сознание через ряд опосредующих звеньев: государственный строй, хозяйственные и правовые нормы, идеологические и политические приоритеты. Вместе с тем при определяющей роли общественного бытия, общественное сознание обладает относительной самостоятельностью. Общественное сознание, проявляя себя в многообразных формах (философия, наука, религия, право, мифология, искусство), отражается на наличии традиций, привычек, обычаев, и изменения общественного бытия не создают заново всех форм общественного сознания и не могут вызвать мгновенного автоматического изменения во всех формах общественного сознания. Зато общественное сознание может опережающим образом обнаруживать тенденции развития общественного бытия.