Термин «ответственность» введен в научный обиход в связи с вопросом наказуемости, возникающей в связи с наказанием[16].

Юридическая ответственность представляет собой негативную реакцию государства на совершенное правонарушение и применение к правонарушителю мер государственного воздействия, представляющих для него неблагоприятные лишения личного или материального характера. Это важнейшее средство обеспечения правомерного поведения граждан, должностных лиц и организаций, борьбы с правонарушениями. Она служит мерой защиты интересов личности, государства и общества, локализует противоправное поведение и стимулирует общественно полезные действия субъектов в правовой сфере[17].

Юридическая ответственность рассматривается как субстанция, высшая сущность права во всех видах и формах его проявления и движения, развития и совершенствования. Это сложный, многогранный феномен, имеющий специфику в конституционно-правовом, административно-правовом, гражданско-правовом, уголовно-правовом и других общетеоретических и отраслевых аспектах[18].

В традиционном понимании юридическую ответственность дифференцируют как позитивную (перспективную) и негативную (ретроспективную). Позитивная ответственность рассматривается как долг, обязанность субъекта действовать в соответствии с требованиями социальных норм, а негативная - как обязанность субъекта претерпевать лишения за нарушение их предписаний[19].

Позитивная ответственность как осознание долга и чувство ответственности впервые было рассмотрено ученым-криминалистом В.Г. Смирновым. В теории права эту идею поддержал Ф.Н. Фаткуллин, по его мнению, позитивная ответственность - это осознание правовых свойств своих действий (бездействия), соотнесение их с действующими законами и подзаконными актами, готовность отвечать за них перед государством и обществом. И хотя такое понимание позитивной юридической ответственности было подвергнуто критике, так как строится только на нравственных и психологических признаках, игнорируя юридические аспекты, можно говорить, что данная точка зрения послужила основой исследования вопросов о субъективных признаках юридической ответственности. К субъективным признакам юридической ответственности относятся: осознание правовых норм, обязанностей, выработка к ним внутреннего психологического отношения, стремления совершать определенные действия, мотивы, цели, эмоции[20].

Позитивную юридическую ответственность в юридической науке рассматривают еще и как статусную ответственность, т.е. ответственность за надлежащее выполнение своих обязанностей, морально-правового долга. По мнению Н.И. Матузова, юридическая ответственность есть элемент правового статуса личности. Это ответственность за надлежащее и правильное выполнение лежащих на ней обязанностей. Статусная ответственность постоянно находится в составе общих (статусных) правоотношений. Она реализуется в этих правоотношениях[21]. Субъект посредством ответственности связан с обществом и государством. Это типичная общая связь, отражающая взаимные права и обязанности. Личность и государство находятся в состоянии взаимной ответственности.

Совершение субъектами юридической ответственности социально значимых действий исходя из правового долга - факт реальной действительности, который заключается в активном правомерном поведении. Так, установление правового долга и действий субъекта, основанных на нем, имеет значение для применения мер поощрения, которые являются объективным выражением добровольной ответственности, противовесом наказанию и принуждению. Правовой долг взаимосвязан с социально активным правомерным поведением[22].

Позитивная юридическая ответственность рассматривается так же, как правомерное поведение, т.е. в соответствии с нормами права. Некоторые ученые понимают позитивную юридическую ответственность как реальное правомерное поведение субъекта, т.е. ответственность как выполнение должного. По мнению И.С. Ретюнских, позитивная ответственность есть мера дозволенного поведения, она возникает, когда субъект реализует права и обязанности[23]. Суть позитивной ответственности не в обязанностях соблюдать закон, не в правах и обязанностях граждан и государства, а в их ответственном поведении[24].

Добросовестная, добровольная реализация прав и обязанностей есть процесс, динамика ответственности, противовес правонарушению и наказанию за его совершение. В процессе реализации прав и обязанностей субъект должен постоянно соизмерять свое поведение с той моделью, которая указана в правовой норме и которая является мерой свободы и ответственности личности[25].