Кант пытался объединить эмпиризм и рационализм на основе того факта, что знание увеличивается посредством опыта, и что верное знание может иметь универсальную значимость. Само собой разумеется, что познание начинается с опыта, при этом Кант высказал суждение, что внутри субъекта познания существуют априорные формы познания (концепции). Иначе говоря, объект познания установлен, когда чувственное содержание (которое также называют материалом, ощущением, суммой неорганизованного опыта, представленного в чувствах, или материей ощущений), поступающее от объекта, приведено в порядок априорными формами субъекта. Все предыдущие философские системы исходили из того, что объект воспринимается таким, каков он есть; в противоположность этому, Кант утверждал, что объект познания является продуктом синтеза, выполняемого субъектом. Кант считал, что таким интуитивным подходом он совершил в философии такую же революцию, как Коперник в астрономии. Таким образом, в своей эпистемологии Кант не стремился получить знания о самом объекте, а стремился выяснить, каким образом можно получить объективную истинность. Он назвал свою доктрину трансцендентальным методом.

Для Канта знание всегда выражается в форме суждений. Суждение осуществляют в терминах высказываний, состоящих из субъекта и предиката. Знание увеличивается посредством суждения (высказывания), у которого в предикате появляется новая концепция, которой не было в субъекте. Такое суждение Кант назвал "синтетическим суждением". В противоположность этому, суждение, у которого концепция предиката уже содержится в концепции субъекта, получила название "аналитического суждения". В конечном итоге новое знание, по Канту, может быть получено только посредством синтетического суждения.

Среди примеров аналитического и синтетического суждений, приведенных Кантом, имеются следующие. Суждение "все тела имеют протяженность" можно считать аналитическим, поскольку понятие "тело" уже содержит в себе признак протяженности. Суждение "прямая линия, соединяющая две точки, является кратчайшим расстоянием между ними" – синтетическое суждение, поскольку понятие "прямая линия" указывает только на качество прямизны и не содержит количественной оценки длины. Поэтому понятие "кратчайшая линия" служит совершенно новым дополнением.

Однако, хотя новое знание может быть получено посредством синтетического суждения, оно не может стать адекватным знанием, если не имеет универсальной значимости. Чтобы знание имело такой характер, оно должно быть не просто эмпирическим, но иметь некоторый априорный элемент, не зависящий от опыта. Иначе говоря, чтобы синтетическое суждение оказалось универсальным, оно должно быть результатом априорного познания, а именно, быть априорным синтетическим суждением. Здесь Кант подошел к вопросу: как возможны априорные синтетические суждения?[5, с.55]