Современная эпоха есть завершающая фаза гигантского «мегацикла» человеческой истории и вместе с тем начальный этап возникновения какой-то принципиально иной исторической «мегаволны». Хронологическое расположение этой эпохи на стыке двух тысячелетий символически подчеркивает ее двойственный характер.

С одной стороны, в отдельных странах по-прежнему действуют тенденции движения по тянущимся из прошлого бифуркационным траекториям, которые уводят их в сторону изоляционизма, культурной замкнутости, технико-экономического застоя, тоталитаризма и враждебности к внешнему миру. Гигантская пропасть лежит между богатством государств с развитой промышленной экономикой и нищетой, в которой живут народы там, где еще господствуют архаические формы хозяйства.

Человеческий мир и сейчас по инерции сохраняет доставшееся ему от прошлого раздвоение на «Запад» и «Восток».

«Греки и персы, деление Римской империи на Западную и Восточную, западное и восточное христианство, западный мир и ислам, Европа и Азия — таковы последовательно сменяющие друг друга образы этого противоречия».

А с другой стороны, на пороге третьего тысячелетия развертывается процесс формирования принципиально нового типа социальной реальности. Этот процесс идет одновременно в двух основных направлениях: 1) становление нового типа общества в наиболее развитых странах; 2) образование глобального, охватывающего весь мир социального организма (глобализация).

Новый тип общества, который приходит на смену индустриальному, называют по-разному: «постиндустриальное общество» (Дж. Белл, Дж. Гэлбрейт), «сверх индустриальная цивилизация» (О. Тоффлер), «информационное общество» (М. Маклюэн, Е. Масуда), «неотехническая эра» (Л. Мэмфорд), «технотронное общество» (3. Бжезинский). Высказывается мнение, что к началу XXI в. такое общество уже имеет место в наиболее высокоразвитых странах (США, Япония, страны Европейского экономического сообщества), другим же странам для этого потребуется еще 25-50 лет.

Индустриальное общество в том виде, какой оно приняло после промышленной революции XVIII в., имело своей экономической базой обрабатывающую машинную промышленность. В отличие от аграрного общества главным объектом производственной деятельности людей стала не столько сама природа, сколько продукты добывающего производства — сырье, материалы, подвергаемые дальнейшей промышленной обработке.

Постиндустриальное общество — продукт научно-технической революции XX в., которая привела к резкому росту производительности труда и общественного богатства. Это изменило характер занятости населения: трудовые ресурсы все больше перемещаются из сферы сельского хозяйства и промышленности в сферу обслуживания, торговли, транспорта, связи, в индустрию досуга, а в перспективе — в сферу культуры, науки, здравоохранения, образования, управления. Центральную роль в экономике и культуре начинает играть формирование новых потребностей людей, увеличение разнообразия потребностей и создание средств для их удовлетворения («потребительское общество», «общество изобилия»).

Происшедшая в последней трети XX в. «компьютерная революция» производит настоящий переворот во всех областях жизни людей. Особое значение благодаря ей приобретают информационные технологии. В постиндустриальную «электронную эру» главным объектом человеческой деятельности становится информация (ее получение, переработка, передача, распространение, управление информационными потоками). Развертывается компьютеризация промышленного производства, сельского хозяйства, транспорта, связи, финансовой системы. Это требует массовой подготовки высококвалифицированных работников во всех областях труда. В их составе начинают преобладать дипломированные специалисты (в перспективе — до 70-90%). В таких условиях становится необходимым сделать все уровни образования доступными для широких слоев народа. Обеспечение прав человека превращается в необходимый фактор общественного развития.