Главными представителями немецкой классической философии были Кант, Фихте, Шеллинг, Гегель - создатели немецкого классического идеализма и Фейербах - крупнейший представитель материализма. Онтологическое теории познания впервые преодолевается только в XVIII веке. Наиболее продуманно и последовательно это делает Кант. Он рассматривает познание как деятельность, протекающую по своим собственным законам. Не характер и структура познаваемой субстанции, а специфика познающего субъекта рассматривается как главный фактор, определяющий способ познания и конструирующий предмет знания. В самом субъекте Кант различает два уровня - эмпирический (индивидуально-психологические особенности человека) и трансцендентальный (всеобщие определения, составляющие принадлежность человека, как такового). Объективность знания обусловливается структурой именно трансцендентального субъекта, которая есть надындивидуальное начало в человеке.

Кант возвел гносеологию в ранг главного элемента теоретической философии. Предметом теоретической философии, по Канту, должно быть не изучение самих по себе вещей - природы, мира, человека, а исследование познавательной деятельности, установление законов человеческого разума и его границ. Именно в этом смысле он называет свою философию трансцендентальной. Кант осуществляет переход от метафизики субстанции к теории субъекта (поставив гносеологию на место онтологии). Кант последовательно осуществил разделение бытия на мир природы и мир человека. После Канта становится господствующим представление о различии природы и культуры. Область природы подчиняется законам причинности и необходимости. В сфере культуры господствует принцип целеполагания. Отсюда 2 метода исследования: естественно - научный и культурно-исторический.

Представители классического немецкого идеализма - Фихте, Шеллинг, Гегель подвергли пересмотру кантовское понятие трансцендентального субъекта. Недостатком кантовского субъекта является его неисторический характер, обязанный тому, что Кант противопоставил истинное знание (точные науки) тем формам знания, которые нам дают миф, искусство, язык. Согласно Гегелю естественнонаучное знание есть одно из исторических форм знания о мире, точнее о природе. Немецкий идеализм стал рассматривать трансцендентальный субъект исторически. У Гегеля в качестве субъекта предстала вся человеческая история как некоторый "объективный дух" или субстанция - субъект, которая имеет развивающиеся формы " исторические формы культуры. В итоге перестройка принципов: 1) Снята жесткая дихотония (разделение на две части) научного и ненаучного, свойственная XVII - XVIII вв. Наука рассматривается как развитие мифологически - донаучных форм. которые требуют своего анализа, чтобы установить их место в культуре. Если в историческом плане наука сопоставлялась с мифом, то в современном плане " с искусством, религией, философией. У Шеллинга искусство имеет преимущество перед наукой, так как схватывает истину как целое и постигает непосредственно, а наука дает лишь какую-то часть истины и действует опосредованно. 2) снята дихотония ложного и истинного. Вопрос об истинном и ложном знании Гегель переносит в историческую плоскость и появляется новый принцип: "истинно для своего времени", т.е. относительная истина. 3) НКФ рассматривает историю в двух планах: а) как история фактическая, эмпирически данная и б) как история взятая "в ее понятии", то есть по истине. На основе учения о трансцендентальной субъективности появляется онтология субъекта, онтология культурно-исторической деятельности человека, предстающего как божественный субъект.

Фихте, субъективный идеалист, из "чистого Я" трансцендентальной апперцепции (осознанное восприятие) выводит не только форму знания, но и все его содержание. Получается абсолютное начало всего сущего - "абсолютное Я", из деятельности которого должен объяснен весь объективный мир (не-Я). Центральный вопрос - как возможно научное знание? Стоит в его "учении о науке". Наука отличается от ненауки систематичностью и истинностью ее исходного основоположения, которое должно быть достоверным, т.е. очевидным. Это наше самосознание: "Я есмь", "Я есмь Я". Акт самосознания - есть действие и одновременно продукт этого действия, т.е. совпадение противоположностей субъекта и объекта, ибо в этом акте Я само себя порождает. Самосознание акт свободы, это ответ на призыв "будь". Я есмь Я - здесь выражается автономия воли. В абсолютном Я Фихте теоретическое и практическое начала совпадают и природа - лишь средство для осуществления человеческой свободы, деятельность Я нуждается в препятствии, преодолевая которое она развертывает все свои определения и, наконец, полностью осознает себя, достигая тождества с самой собою. Такое тождество не может быть достигнуто за конечное и является идеалом, к которому стремится человеческий род. Фихте доказывал, человеческое сознание активно не только тогда, когда оно мыслит, но и в процессе восприятия. Фихте полагал, что для объяснения процесса ощущения и восприятия не следует ссылаться на действие "вещей в себе", а необходимо выявить те акты самодеятельности "Я" (лежащие за границей сознания), которые составляют невидимую основу "пассивного" созерцания мира. Диалектика Фихте, "Я" Фихте состоит из эмпирического Я, которое каждый человек открывает в акте саморефлексии и божественное "абсолютное Я", - некая абсолютная реальность, полностью недоступная нашему сознанию. "Абсолютное Я" - это бесконечная деятельность, которая становится достоянием индивидуального сознания только в тот момент, когда она наталкивается на некоторое препятствие и этим последним ограничивается. Но в то же время натолкнувшись на границу, деятельность устремляется за пределы этой границы, затем снова наталкивается на препятствие. Эта пульсация деятельности и ее осознание (остановка) составляет саму природу "Я", которое таким образом не бесконечно и не конечно, а есть единство противоположностей конечного и бесконечного, человеческого и божественного, индивидуального и "абсолютного Я". Индивидуальное и "абсолютное Я" то совпадают и отождествляются то распадаются и различаются, это "пульсация" - совпадений - распадений - ядро диалектики Фихте. Весь диалектический процесс имеет целью чтобы противоположности - индивидуальное и абсолютное Я - совпали. Однако полное достижение этого идеала невозможно, вся человеческая история есть лишь бесконечное приближение к нему. В натурфилософии Шеллинга (объективный идеализм) была возрождена неплатоническая идея мировой души, проникающей собою все космические стихии и обеспечивающей единство и целостность природного бытия, всеобщую связь природных явлений. Но у Шеллинга динамический подход. Сущность природы -противоборство полярных сил. Возникновение мира из первоначального единства - некоторый "творческий акт", - который непознаваем для разума, является предметом постижения "интеллектуальной" интуиции, которая представляет собой единство сознательной и бессознательной деятельности. Такая интуиция - достояние гения, которые занимаются философией и искусством. Искусство, а не наука, по Шеллингу, органон (инструмент) философии.