Эпистемологические исследования проводились с древних времен. Однако лишь в современный период эпистемология стала центральной темой философии. Первое систематическое изложение эпистемологии принадлежит Джону Локку, чей основной труд "Опыт о человеческом разуме"(1690) стал эпохальным для теории познания.

Наиболее важными вопросами, относящимися к познанию объекта, были вопросы об источнике познания, объекте и о методах познания. Вопрос об источнике познания решался двумя противоположными научными школами: эмпирической и рационалистической. Эмпирики утверждали, что знание можно получить только через опыт, ощущения, тогда как сторонники рационализма считали, что человеческому мышлению изначально присущи врожденные идеи. По отношению к объекту познания возникли два противоположных взгляда: а именно, реализм, который утверждал, что объект познания существует объективно, и субъективный идеализм, который утверждал, что объект познания является простого идеей или представлением субъекта. В отношении метода познания следует отметить появление таких двух ведущих методов, как трансцендентальный метод и диалектический метод.

В конфликте между эмпиризмом и рационализмом эмпиризм, в конце концов, встал на позиции скептицизма, а рационализм – на позиции догматизма. Кант предпринял попытку синтезировать два упомянутых противоположных подхода посредством своего критического, или трансцендентального метода[1, с.322]. Это – его теория априорного синтетического суждения, которая утверждает, что объект синтезирован субъектом.

Позднее, совершив "материалистический" плагиат диалектики Гегеля, Маркс представил материалистическую диалектику. Эпистемология, основанная на методе материалистической диалектики, есть марксистская эпистемология, или диалектическая эпистемология. Это – теория копирования, или теория отражения, которая утверждает, что содержание познания и форма мышления являются действительными отражениями вещей во внешнем мире.