Родился в ноябре 1841 г. в ауле Жанбурчи, что расположен в нынешнем Затобольском районе Костанайской области.В 1850 г. Ыбрая устроили в Оренбургскую школу, специально открытую для детей степной аристократии в целях подготовки писарей и перводчиков для колониальной администрации царизма в Казахстане.

После окончания учебы он сначала работал писарем при войсковом старшине, затем переводчиком в Оренбургском правлении. С этого времени начинается активная общественная, научная, педагогическая деятельность Ы. Алтынсарина. Сблизившись с прогрессивным и деятелями русской интеллигенции, он стал глубже осваивать передовые для своего времени педагогические, научные, Социально – политические и философские идеи и учения.

В своей практической деятельности он выступил как инициатор создания в Казахстане русско–казахских школ для детей казахской бедноты, а также специальных школ для девочек – казашек. Так, благодаря его настойчивому ходатайству были открыты специальные школы с интернатом для казахских девочек в г. Иргизе, женские училища с интернатом в Тургае, в Кустанае, в поселке Карабутак, в г. Актюбе.

Ы. Алтынсарин активно занимался литературной деятельностью. Он известен как автор превосходных стихотворений, направленных в защиту бедноты от угнетения со стороны власть имущих и духовенства, а также многих рассказов, которые были в основном посвящены детям и наполнены дидактическим содержанием.

Значительный вклад внес Ы. Алтынсарин в исследование устного народного творчества казахов, их обычаев и традиций. Его исследования «Очерк обычаев при сватовстве и свадьбе у киргизов Оренбургского ведомства», «Очерк обычаев при похоронах и поминках у киргизов оренбургского ведомства» и других пользовались в свое время широкой популярностью среди ученых кругов России не утратили своего значения до сих пор.

По своим политическим убеждениям Ы. Алтынсарин был демократом, боролся за активное участие народа в политической жизни общества, за выборность всех должностных лиц органов управления.

Основные произведения: «Очерк обычаев о сватовстве и свадьбе у киргизов Оренбургского ведомства», «Очерк обычаев при похоронах и поминках у киргизов Оренбургского ведомства», «Шариати ислам» и другие.