Выход в свет 1-го тома «Капитала» подвёл важный итог гигантской работы Маркса над созданием политической экономии рабочего класса. Основы нового экономического учения, в том числе теория прибавочной стоимости, здесь были изложены с непревзойденным мастерством. Маркс сорвал покровы с тайны капиталистической эксплуатации, раскрыл глубинные процессы, происходящие в капиталистическом обществе, тенденции его развития, ведущие к обострению его противоречий, к созданию материальных предпосылок для «экспроприации экспроприаторов». «Капитал», однако, не только экономический труд. На примере анализа экономической структуры и исторической эволюции капиталистической формации Маркс доказал неопровержимость и универсальный характер метода материалистической диалектики. Открыв законы движения капиталистического способа производства, доказав, что их действие неизбежно обусловливает необходимость революционной замены его коммунистическим строем, Маркс расширил и углубил теоретический фундамент научного коммунизма, дал всестороннее экономическое обоснование теории пролетарской революции. Огромное значение имел труд Маркса для развития рабочего движения. Идейно вооружив рабочий класс, он прочно поставил его освободительную борьбу на научную основу.

В «Капитале» объектом критики Маркса являются меркантилистская, классическая и вульгарная школы. Основная ценность и научная новизна работы Маркса — в комплексном изучении специфического товара Рабочая сила. В результате анализа он выделил и отдельно исследовал прибавочную стоимость как самостоятельное экономическое явление. Это позволило научно объяснить источник и природу прибыли на капитал, а также различные формы экономической эксплуатации. Товар, в его понимании, это исходное производственное отношение капитализма, всеобщая форма капиталистических производственных отношений, которая генетически развивается в капитал — основное производственное отношение, характеризующее сущность капиталистического способа производства. Ленин дает такую характеристику капитализма: «Продукт принимает форму товара в самых различных общественных производственных организмах, но только в капиталистическом производстве такая форма продукта труда является общей, а не исключительной, не единичной, не случайной. Второй признак капитализма — принятие товарной формы не только продуктом труда, но и самим трудом, то есть рабочей силой человека». Товар выступает как потребительная стоимость и как меновая стоимость. Потребительная стоимость означает свойство вещи удовлетворять человеческую потребность того или иного рода. Потребительная стоимость одного товара не похожа на потребительную стоимость другого товара. Меновая стоимость есть свойство вещей в той или иной пропорции обмениваться на другие, она возможна лишь в товарном хозяйстве. Как меновые стоимости товары однородны. Однородность товаров выражает однородность самого труда. Товары представляются как продукты одинакового человеческого труда. И стоимость как вещное выражение абстрактно человеческого труда, измеряется количеством этого труда. Меновая стоимость является единственно возможной и объективно необходимой формой выражения стоимости.